"No habrá", proclamó Biden mientras hacía campaña contra Trump en el verano de 2020, "otro pie de muro construido".

Pero un masivo aumento de la inmigración en el hemisferio occidental ha trastornado la dinámica de un problema que ha desconcertado a los presidentes durante décadas, y ha transformado radicalmente las presiones políticas sobre Biden y su administración.

En lugar de convertirse en el presidente que revirtió rápidamente las políticas de su predecesor, Biden ha intentado una y otra vez frenar la inmigración de un número récord de personas, y las consecuencias políticas que esto ha generado, abrazando o al menos tolerando algunas de las políticas antiinmigrantes de Trump. Incluso ahora, eso incluye al muro.

El jueves, funcionarios de la administración Biden buscaron formalmente eximir regulaciones ambientales para permitir la construcción de 20 millas adicionales de muro fronterizo en una parte de Texas inundada por la inmigración ilegal.

El movimiento fue una sorprendente vuelta atrás en un tema político y moral que en otro momento había movilizado a Biden y a los demócratas como ningún otro.

Los fondos para el muro habían sido aprobados por el Congreso durante el mandato de Trump, y el viernes, el presidente dijo que no tenía poder para bloquear su uso.

"¿Lo del muro?", preguntó Biden a los reporteros el viernes. "Sí. Bueno, me dijeron que no tenía opción, que el Congreso aprueba la legislación para construir algo, ya sea un portaaviones, un muro o proporcionar una reducción de impuestos. No puedo decir 'no me gusta. No lo haré'."

Funcionarios de la Casa Blanca dijeron que intentaron durante años, sin éxito, que el Congreso redirigiera el dinero del muro a otras prioridades fronterizas.

Y dijeron que los abogados de Biden habían aconsejado que la única manera de evadir la Ley de Control de Asignaciones, que exige que el presidente gaste el dinero según lo indique el Congreso, era presentar una querella. La administración optó por no hacerlo.

El dinero tenía que gastarse antes de fin de año, dijeron los funcionarios.

Cuando se le preguntó el jueves si creía que un muro fronterizo funcionaba, Biden, quien durante mucho tiempo dijo que un muro no sería efectivo, simplemente dijo: "No".

Sin embargo, los grupos de derechos humanos están furiosos, acusando al presidente de abandonar los principios por los cuales hizo campaña. Lo elogian por abrir nuevas oportunidades legales para algunos inmigrantes, incluidos miles de venezolanos, pero cuestionan sus recientes cambios de marcha en la política de aplicación.

"Políticamente no ayuda a esta administración seguir aplicando políticas a las cuales siempre han dicho que se oponían", dijo Vanessa Cárdenas, directora ejecutiva de America's Voice, una organización de derechos de los inmigrantes. "Eso confunde el mensaje y socava el contraste que están tratando de pintar respecto a los republicanos".

"Este presidente asumió el cargo con mucha claridad moral sobre dónde estaban las líneas", agregó.

Biden había adoptado previamente algunas de las políticas de su predecesor, pero estas aún no han logrado frenar la inmigración ilegal.

El tema se ha vuelto incendiario dentro de su propio partido, creando divisiones entre Biden y algunos de los gobernadores y alcaldes demócratas más prominentes del país, cuyas comunidades están siendo afectadas por el costo de atender a los recién llegados.

Eric Adams, el alcalde demócrata de Nueva York, culpó a la administración de una situación que dice que podría destruir su ciudad.

J.B. Pritzker, el gobernador demócrata de Illinois y aliado de Biden, escribió esta semana en una carta al presidente que la "falta de intervención y coordinación" del Gobierno de Biden en la frontera "ha creado una situación insostenible para Illinois".

En comentarios a los reporteros en un evento en contra de la censura de libros, Pritzker dijo que recientemente había "hablado con la Casa Blanca" sobre el asunto "para asegurarse de que nos escucharan".

El momento subraya la nueva realidad para el presidente mientras se prepara para hacer campaña para un segundo mandato.

Su manejo de la inmigración se ha convertido en una de sus mayores vulnerabilidades, con encuestas que muestran una profunda insatisfacción entre los votantes sobre cómo trata a los recién llegados.

Con un récord de personas inmigrantes cruzando la frontera, ya no puede pintarlo en los términos simples que utilizó hace unos años.

Desde que asumió el cargo, Biden ha intentado equilibrar su deseo declarado de un enfoque más humano con una estricta aplicación que sus asesores creen que es crucial para asegurarse de que los inmigrantes no crean que la frontera está abierta para cualquiera.

Esta primavera, el presidente anunció nuevas opciones legales para algunos inmigrantes de varios países: Venezuela, Cuba, Nicaragua y Haití. También ha ampliado las protecciones para cientos de miles de personas que ya están en Estados Unidos, permitiendo que más de ellos trabajen temporalmente en el país.

Pero las políticas más acogedoras se han equilibrado con políticas más duras.

Este año, Biden aprobó una política que tuvo el efecto de negar la capacidad de la mayoría de los inmigrantes para solicitar asilo en Estados Unidos, una medida que los grupos de derechos humanos señalaron como similar a un enfoque que Trump elogió como una forma de "cerrar la frontera" a los inmigrantes que quería mantener fuera.

En una solicitud de presupuesto al Congreso, la administración solicitó 4.000 millones de dólares adicionales para la política de fronteras, incluyendo 4.000 soldados más, 1.500 agentes más de la Patrulla Fronteriza, horas extras para el personal fronterizo federal y nuevas tecnologías para detectar el tráfico de drogas.

Y el jueves, la administración anunció que reanudaría la deportación de venezolanos que llegaran ilegalmente, concediendo básicamente que su política de crear opciones de inmigración legal desde ese país había fracasado en detener la oleada de nuevos llegados, como se esperaba.

Ben LaBolt, director de comunicaciones de la Casa Blanca, dijo que Biden propuso una reforma migratoria el primer día de su mandato que, según señaló, ha sido bloqueada por los legisladores republicanos.

"Ha utilizado todos los resortes disponibles, la aplicación, la disuasión y la diplomacia, para abordar la inmigración histórica en todo el hemisferio occidental", dijo LaBolt, agregando que la administración está "legalmente obligada" a gastar el dinero del muro.

"El presidente Biden ha dejado en claro de manera constante que este no es el enfoque más efectivo para asegurar nuestra frontera."